북한의 7차 핵실험이 임박한 것으로 관측되면서 한반도 긴장수위가 높아지고 있는 모습이다. 

윤석열 정부가 도발엔 '맞대응' 기조를 고수하면서 강대강으로 치닫는 게 아니냐는 우려가 나오고 있다. 

우리 정부는 북한의 7차 핵실험이 이달 중순 전후쯤 이뤄질 것으로 예상하고 있다.

대통령실 관계자는 7일 서울 용산 청사에서 기자들과 만나 "(대통령실 국가안보실에서) 북한의 핵실험이 노동당 전원회의 전후에 하지 않을까 보고 있다"고 말했다. 

북한은 이달 상순 노동당 전원회의를 예고했다. 북한의 상순은 매달 15일까지다.

이 관계자는 "어제 여러 핵실험 징후에 대한 얘기들이 있었는데 안보실에서는 그 상황을 즉각적으로 다 파악하고 있었다"면서 "그만큼 지금 북한의 상황을 실시간으로 파악하고 있는 것"이라고 설명했다. 

국제사회도 북한의 '7차 핵실험'을 기정사실화 하고 있다. 

국제원자력기구(IAEA)는 그로시 사무총장은 6일(현지시간) 오스트리아 빈에서 열린 분기 이사회에서 "풍계리 핵실험장의 갱도 중 하나가 재개방된 징후를 관찰했다"며 "이는 핵실험을 위한 준비일 수 있다"고 말했다.

네드 프라이스 미국 국무부 대변인도 같은날 브리핑을 통해 "우리는 북한이 조만간 7차 핵실험을 진행할 가능성이 있다고 우려하고 있다"며 "긴급 상황이며, 우리는 여기에 대비돼 있다고 확언할 수 있다. 동맹 간 단합된 논의가 있어 왔다"고 밝혔다.

윤석열 대통령은 북한의 위협에 '엄정 대응'하겠다는 방침을 수차례 밝히며 선명한 대북 강경대응 기조를 보이고 있다. 

실제 북한의 무력시위에는 한미 공조대응을 펼쳤다. 윤석열 정부 출범 후 3번 이뤄진 북한의 미사일 무력시위에 한미는 두 번 맞대응 한 것이다. 

지난달 25일 북한이 평양 순안 일대에서 대륙간탄도미사일(ICBM)과 단거리탄도미사일(SRBM) 등 3발을 동해상으로 발사한 데 대해 한미는 한국군의 현무-II와 미군의 ATACMS(에이테킴스) 지대지미사일을 대응 발사했다. 

또 현충일 전날인 5일 북한은 동해상으로 단거리 탄도미사일(SRBM) 8발을 발사했고, 한미는 다음날 새벽 4시 45분부터 10여 분간 강원 동해안 일원에서 지대지미사일 8발을 쏘아 올렸다. 

한·미 군 당국이 북한의 도발에 대해 공동 대응한 것은 2017년 7월 이후 4년 10개월 만이었다. 

여기에 그치지 않고 한미 공군은 7일 F-35A 스텔스 전투기 등 20대를 동원해 서해 상공에서 대북 연합 공중무력 시위를 벌였다.

북한이 이번에 핵실험을 강행할 경우에도 맞대응이 예상되는 대목이다. 

앞서 윤 대통령은 전날 현충일 추념사에서 "우리 정부는 북한의 어떠한 도발에도 단호하고 엄정하게 대처할 것"이라며 "북한의 핵과 미사일 위협을 억제하면서 보다 근본적이고 실질적인 안보 능력을 갖춰 나갈 것"이라고 말했다.

'근본적이고 실질적인 안보능력'에 대한 구체적인 설명은 없었지만 한·미 공동대응에 따른 억제력 강화를 염두에 둔 것으로 해석된다. 

지난달 21일 조 바이든 미국 대통령과 정상회담에서는 "필요시 미군의 전략 자산을 시의적절하게 전개한다"는 문구를 넣어 '핵에는 핵' 원칙을 확인했다.

이 같은 점을 미뤄 일각에서 주한미군 전술핵 재배치 주장이 나올 것으로도 관측된다. 

한편 조현동 외교부 1차관과 웬디 셔먼 미국 국무부 부장관은 이날 서울 외교부 청사에서 한미 외교차관 회담을 갖고 북한에 대해 제7차 핵실험을 강행할 경우 국제사회와 공조해 추가 제재와 한미 방위태세 차원의 조치를 검토하겠다고 강력 경고했다.

[신아일보] 김가애 기자

김가애 기자 다른기사 보기