'도피성 출국' 논란이 불거진 이종섭 전 장관(현 호주대사)의 귀국을 두고 대통령실과 여당, 고위공직자범죄수사처(공수처)가 대립각을 세웠다.

대통령실과 공수처는 18일 이 전 장관의 출국 허락 여부를 두고 이견을 내비쳤다.

공수처는 이날 "해당 사건 관계인 조사 과정에서 (이 전 장관의) 출국을 허락한 적 없다"고 선 그었다. 앞서 대통령실이 "공수처에서도 출국 허락을 받은 뒤 호주로 부임했다"고 밝힌 데 대해 정면 반박한 것이다.

이에 대해 대통령실 관계자는 한 언론과 통화에서 "대단히 부적절하다"며 "이 대사가 출국하기 전 공수처에 자진 출석해 4시간 동안 조사를 받았고 다음 수사 기일을 정해주면 나오겠다고 하니 공수처에서 다음 수사 기일을 정해 알려주겠다고 했다. 사실상 출국을 양해한 것 아니냐"고 반박했다. 이어 "만약에 공수처가 그렇게 급하다면 당장 내일이라도 (이 대사를 불러) 조사하라"고 강하게 반박했다.

대통령실은 앞서 언론 공지에서 "이 대사는 고위공직자범죄수사처(공수처)의 소환 요청에 언제든 즉각 응할 것"이라며 "공수처가 조사 준비도 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 건 매우 부적절하다"고 지적했다.

이는 한동훈 국민의힘 비상대책위원장 겸 총괄선거대책본부장이 지난 17일 "공수처가 (이 대사를) 즉각 소환하고, 이 대사는 즉각 귀국해야 한다"고 발언한 데 대해서도 정면으로 반박한 것이다. 한 위원장은 이날 중앙선대위 회의서 "어제 밝힌 우리 입장 그대로 간다"고 입장을 재확인했다.

이처럼 한 위원장과 여당 내부에서도 총선을 앞두고 최대 악재로 떠오른 이종섭 소환에 대해 대통령실에 전향적인 태도를 요구하고 있는 상황이다. 이종섭·고물가 문제가 이슈화된 이후 여당 지지율이 하락세로 돌아서고 있다는 분석 속에 수도권 출마자들을 중심으로 수도권 위기론이 팽배하고 있는 것과도 무관치 않다. 특히 한 위원장이 '언론인 회칼 테러' 발언으로 도마 위에 오른 황상무 대통령실 시민사회수석에게 거취를 결단하라고 촉구한 것도 같은 맥락으로 읽힌다. 

하지만 대통령실은 "언론의 자유와 언론기관의 책임을 철저하게 존중하는 것이 우리 정부의 국정 철학"이라면서 ""특히 대통령실은 특정 현안과 관련해 언론사 관계자를 상대로 어떤 강압 내지 압력도 행사해본 적이 없고, 하지도 않을 것"이라고 선을 그었다.

다만 국민의힘은 대통령실과의 불협화음이 자칫 '당정갈등'으로 비춰질 가능성에 대해선 확대해석을 경계했다. 

장동혁 사무총장은 기자들과 만나 "당은 국민의 민심을 최전선에서 느끼고 있는 조직"이라며 "(한 위원장은) 국민 민심을 말한 것"이라고 진화했다.

신율 명지대 교수는 본지와 통화에서 "(이 전 장관 이슈는 정부에서) 밀어붙일수록 윤석열 대통령이 정치 전면에 나서게 되는데, 그러면 정권심판론이 거세질 수밖에 없다"면서 "'정권 심판론'을 잠재우기 위해선 한 위원장이 대통령실과 세게 맞붙어야 한다"고 말했다.

[신아일보] 강민정 기자

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