북한전문 웹사이트인 38노스는 지난 10월부터 최근까지 촬영된 민간 위성사진을 판독한 결과 "과거에 핵실험을 실시했거나 터널을 굴착했던 지역과는 다른 곳에서 새로운 터널이 굴착되고 있는 사실이 확인됐다"고 3일 밝혔다.
38노스는 "당장은 핵실험이 임박했다는 징후가 없다"며 "그러나 새로운 터널은 북한이 추가 핵실험을 시행할 능력을 강화할 것"이라고 분석했다.
풍계리 핵실험장은 2006년 1차 핵실험을 했던 동쪽 갱도와, 2009년과 2013년 2차·3차 핵실험을 했던 서쪽 갱도(혹은 북쪽 갱도), 그리고 2009년부터 건설공사가 진행중인 남쪽 갱도로 구성돼있다.
이번에 굴착된 새로운 터널은 풍계리 핵실험장 내 주요 지원시설의 북서쪽에 위치한 새로운 부지에 위치해있으며, 인근 무산산과 연결돼있다고 38노스는 설명했다.
38노스는 지난 4월 새로운 터널이 굴착되고 있는 이 지역에 새로운 구조물이 은폐돼있었고 인근 하천을 따라 건설자재들이 놓여있었다고 밝혔다.
그러나 10월과 11월 두달간 촬영한 위성사진에서는 새로운 구조물이 공개된 가운데 자갈 등 상당규모의 부스러기가 놓여있고 건설자재들은 모두 치워져있다고 38노스는 설명했다.
38노스는 "건축자재들이 터널굴착에 사용되고 있을 가능성이 있다"고 풀이했다.
38노스는 북한이 앞으로 추가 핵실험을 감행할 가능성이 있지만, 핵실험이 행해지는 산이 이를 물리적으로 견뎌낼 수 있는지가 도전과제가 될 것이라고 내다봤다.
또 지속적인 핵실험으로 산의 암반이 약화되는 '산 피로 증후군'(tired mountain syndrome)을 북한측이 우려하고 있을 것이라고 내다봤다.
38노스는 일부 분석가들을 인용해 풍계리 핵실험장 내의 모든 갱도가 복수의 핵실험을 지원할 능력이 있는 지하 단지로 이어지는 입구일 가능성이 있다고 분석했다.
워싱턴의 한 정통한 소식통은 "새롭게 터널 굴착공사를 시작했다고 하더라도 이를 완공하기까지는 상당한 시일이 걸릴 것으로 보이며, 이것만으로 새로운 핵실험을 준비 중이라고 단정하기는 힘들다"고 말했다.
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