스가 요시히데 관방장관이 16일 일본 차기 총리로 지명될 예정인 가운데, 한일관계의 향방도 주목된다.

특히 문재인 대통령과의 첫 대면 회담이 연내 성사될 수 있을 지 관심을 모은다.

현재 한일 양국은 강제징용 배상판결과 수출규제문제 등으로 갈등을 빚으며 수교 이래 최악의 상태를 벗어나지 못하고 있다.

이에 따라 스가 장관이 취임한다고 하더라도 당분간은 냉각기를 이어갈 것으로 보인다.

실제 스가 장관은 아베 정권 계승 의지를 밝히고있다.

다만, 한일관계 개선 의지를 보여온 문 대통령은 물론 스가 장관 역시 양국 정상회담 추진에는 거부감을 보이지 않을 것이라는 관측이 나온다.

스가 장관은 지난 12일 일본기자클럽 주최 자민당 총재 후보 토론회에서 "일미(미일) 동맹을 기축으로 아시아 국가들과 확실히 관계를 구축하는 것이 중요하다"며 한국을 포함한 아시아 국가와의 소통 의지를 피력한 바 있다.

청와대도 지난 8월28일 아베 신조 총리의 사임 직후 낸 입장문을 통해 "새로 선출될 일본 총리 및 새 내각과도 한일 간 우호 협력 관계 증진을 위해 계속해서 협력해 나갈 것"이라고 밝힌 바 있다.

양국 정상의 첫 만남 계기로는 우리 정부가 추진 중인 한중일 정상회의가 있다. 

한국은 올해 의장국으로서, 대면 회의까지 포함해 연내 개최를 저울질하고 있다.

한중일 정상회의가 대면으로 열릴 경우 자연스럽게 한·일 간 양자 회담으로 이어질 가능성이 높다.

물론 한 두번의 정상회담으로 냉각상태가 풀어질 수는 없겠지만, 두 정상이 마주 앉는 것 만으로도 분위기는 달라질 수 있다는 점에서 기대감이 나온다.

실제 한일 간 긴장이 고조되던 지난해 12월 중국에서 열린 한중일 정상회의를 계기로 문 대통령과 아베 총리가 만나 약식 회담을 가지면서 갈등 양상이 다소 누그러지기도 했다.

당시 회담에 대해 청와대는 "양 정상은 한일관계가 중요하다는 데 의견을 같이하며 한일 양국 관계의 현안은 대화를 통해 해결해야 한다는 원칙을 재확인했다"고 설명했다.

그러나 이번에는 코로나19라는 변수가 있다. 정부는 연내 대면 회의 개최를 염두에 두고 있지만 코로나19 상황에 따라 여러 가능성을 고려하는 것으로 알려졌다.

이에 오는 11월 미국 대선 이후 열릴 예정인 주요 7개국(G7) 정상회의를 양국 정상 첫 회동 일정으로 점치는 시각도 있다.

앞서 올해 G7 의장국인 미국의 도널드 트럼프 대통령은 문 대통령을 초청했고 문 대통령은 참석 의사를 밝힌 상태다.

하지만 G7 멤버인 일본이 트럼프 대통령의 구상에 반대하면서 난항이 예상된다.

또한 일각에서는 한일 정상회담이 성사된다 하더라도 장기간 교착상태였던 한일 관계가 극적인 반전을 이뤄내지는 않을 것으로 보고 있다.

[신아일보] 김가애 기자

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