박태환은 경기고 2학년생이던 2006년 카타르 도하 아시안게임에서 자유형 200ｍ·400ｍ·1,500ｍ에서 금메달을 수확하는 쾌거를 이뤘다.
자유형 100ｍ에서는 은메달, 단체전인 계영 400ｍ와 800m, 혼계영 400m에서는 동메달을 목에 거는 등 7개 출전 종목(금3, 은1, 동3)에서 모두 메달을 수확했다. 대회 최우수선수(MVP)의 영예까지 않았다.
이어 2010년 중국 광저우 대회에서는 자유형 100ｍ·200ｍ·400ｍ 금메달을 쓸어담아 아시안게임 2회 연속 3관왕에 올랐다.
아시안게임 수영 개인 종목에서 2회 연속 3관왕을 차지한 것은 박태환이 세 번째이자 남자 선수로는 처음이었다.
게다가 자유형 1500ｍ와 혼계영 400ｍ에서는 은메달, 계영 400ｍ와 800ｍ에서는 동메달을 보태 또다시 7개 출전 종목(금3, 은2, 동2)에서 모두 메달을 땄다.
박태환은 도하 아시안게임에서 얻은 자신감을 바탕으로 2007년 호주 멜버른에서 열린 세계선수권대회와 2008년 베이징 올림픽 자유형 400m에서 거푸 금메달을 따면서 세계 정상에도 우뚝 섰다.
2009년 로마 세계선수권대회에서 출전한 세 종목 모두 결승 진출에 실패하며 쓴맛을 톡톡히 봤지만 이듬해 광저우 아시안게임에서 완벽한 부활을 알렸다.
2011년 상하이 세계선수권대회에서는 남자 자유형 400ｍ 월드 챔피언 자리를 되찾았다.
2012년 런던올림픽에서는 실격 파동을 딛고 자유형 400ｍ와 200ｍ에서 은메달을 챙겼다.
박태환은 인천 아시안게임에서 자신의 이름을 딴 '문학박태환수영장' 출발대에 서서 다시 한번 '금빛 레이스'에 도전한다.
자유형 100ｍ·200ｍ·400ｍ·1,500ｍ와 계영 400ｍ·800ｍ, 혼계영 400ｍ 등 총 7개 종목 국가대표로 뽑혀 메달 사냥에 나선다.
자유형 200ｍ와 400ｍ는 대회 3연패, 자유형 100ｍ는 2연패를 노린다.
박태환은 지난달 대표선발전에서 6개 종목에 출전해 모두 1위를 차지하며 아시안게임에 대한 기대를 부풀렸다.
특히 자유형 200ｍ에서 올 시즌 세계랭킹 1위 기록인 1분45초25에 레이스를 마치는 등 스피드가 부쩍 좋아진 모습이었다.
당시 마지막 50ｍ 구간 기록은 26초55로, 이는 박태환이 광저우 아시안게임에서 한국 최고 기록(1분44초80)을 작성할 때의 마지막 50ｍ 구간 기록(26초77)보다 빠른 것이다.
박태환은 "중간 페이스만 보완하면 아시안게임에서 최고기록 달성도 가능할 것"이라고 자신감을 감추지 않았다.
그는 또 "경기마다 좋은 기록을 내는 것이 목표"라면서 "그러다 보면 메달 또한 좋은 색깔이 나올 것이고, (아시안게임 경영 종목 경기가 모두 끝나는) 9월26일에 활짝 웃을 수 있지 않을까 생각한다"고 말해왔다.
박태환의 다관왕 도전에 최대 걸림돌은 역시 맞수 쑨양(24)이다.
쑨양은 안방에서 열린 광저우 대회 때 자유형 200ｍ와 400ｍ에서는 박태환에 이어 은메달에 머물렀고 자유형 1500ｍ에서 금메달을 목에 걸었다.
이후 급성장하더니 2년 뒤 런던올림픽 자유형 400ｍ와 1500ｍ에서는 2관왕을 차지하며 자유형 중장거리의 세계 최강자로 이름을 새겼다.
인천 대회에서도 박태환과 쑨양은 자유형 200ｍ, 400ｍ, 그리고 1500ｍ 등에서 격돌할 전망이다.
자유형 1500ｍ에서는 세계기록(14분31초02)을 가진 쑨양의 우위가 점쳐진다.
박태환은 자유형 200ｍ에서 금메달이 유력하다. 다만 박태환이 주 종목인 400ｍ에서는 쉽게 예측을 허락하지 않는 대결이 벌어질 전망이다.
지난해 11월 무면허 운전을 한 것으로 드러나 국가대표 자격을 일시 박탈당한 뒤 지난 3월 징계가 풀려 대표팀 훈련에 복귀한 쑨양의 훈련량과 몸 상태가 어느 정도인지도 관건이다.
일본의 신성 하기노 고스케(20)도 눈여겨봐야 한다.
하기노는 자유형과 배영 능력을 바탕으로 개인혼영에서도 두각을 나타내고 있다.
런던올림픽 개인혼영 400ｍ에서 동메달을 획득한 그는 지난해 바르셀로나 세계선수권대회 개인혼영 200ｍ와 자유형 400ｍ에서 2위를 차지했다.
올해 자유형 400ｍ 개인 최고 기록은 하기노(3분43초90)가 아시아 1위로 박태환(3분43초96)보다 빠르다.
