검찰이 화천대유자산관리 대주주 김만배씨의 ‘허위 인터뷰’ 의혹을 수사 중인 가운데 당시 김씨가 주장한 내용의 허구성을 우선 입증하는데 주력할 방침인 것으로 알려졌다.
이 사건을 ‘대선개입 여론조작’으로 규정하고 특별수사팀까지 꾸린 만큼, 시발점이 된 윤석열 대통령의 수사무마 의혹의 진위부터 가려내 수사의 정당성을 다지겠다는 것으로 보인다.
11일 연합뉴스에 따르면 서울중앙지검 특별수사팀(팀장 강백신 부장검사)은 발족 후 첫 주말인 지난 9, 10일 2011년 부산저축은행 불법대출 의혹 수사 당시 기록 등을 면밀히 분석하는 데 주력한 것으로 알려졌다.
김씨의 인터뷰가 ‘가짜뉴스 공작’임을 밝히겠다는 이번 수사의 전제에 해당하는 부분이다. 이런 구도가 성립하려면 김씨의 인터뷰 내용 중 ‘허위사실’이 구체적으로 무엇인지부터 규정돼야 한다.
검찰이 향후 언론 보도 전반까지 들여다볼 가능성도 거론되는 만큼 허위사실의 범위를 명확히 해 ‘언론 탄압’ 또는 ‘정치 수사’라는 비판을 차단하겠다는 의도도 깔렸다는 분석이 나온다.
검찰은 부산저축은행 수사의 사실관계가 어느 정도 확정되면 인터뷰와 보도가 이뤄진 경위, 사전 공모, 배후 등으로 수사를 전개할 것으로 보인다.
김씨가 2021년 9월15일 인터뷰 이후 책값 명목으로 1억6500만원을 신학림 전 언론노조위원장에게 건넸다는 사실은 인터뷰와 보도의 대가성을 의심할만한 수상한 정황이지만 관련자들의 설명은 엇갈린다.
김씨는 오랜만에 만난 선배와 ‘위로 목적’으로 만난 사적 자리였다고, 신씨는 대장동에 대한 궁금증을 풀기 위해 만났지만 보도를 전제하지 않고 기록 차원에서 개인적으로 녹음했다고 주장한다.
이를 보관하다가 보도 이틀 전 자신이 자문위원으로 있는 뉴스타파에 넘겼고 자체적인 사실 확인을 거쳐 보도했다는 것이 신씨와 뉴스타파의 설명이다.
뉴스타파는 7일 “신씨에게 '김만배 음성파일'과 녹취록을 넘겨받은 시점은 지난해 3월4일 밤 10시56분”이라며 “녹음파일을 입수한 다음 날인 3월5일 녹음파일에 등장하는 주요 인물들에 연락해 김만배 증언에 대한 입장을 물었고 다음날 오전 논의를 거쳐 보도를 결정했다”고 밝혔다.
신씨도 1일 압수수색 직후 기자회견에서 “지난해 2월25일 대선후보 토론회에서 윤석열 후보의 (대장동 관련한) 표현이 너무 당당해서 보도해야겠다고 생각했다”며 “(보도) 이틀 전에 (뉴스타파에 녹음을) 준 것”이라고 말했다.
이를 종합하면 신씨가 보도를 전제하지 않은 대화 녹음을 언론인으로서의 판단에 따라 뉴스타파에 제보했고 이를 뉴스타파도 자체 판단해 검증 차원에서 보도했다는 취지가 된다.
다만 이런 설명과 상반된 정황도 적지 않다.
검찰은 인터뷰 전후로 김씨와 신씨가 긴밀히 연락을 주고받은 정황을 파악한 것으로 알려졌다. 또 김씨가 2021년 3월부터 신씨를 주축으로 하는 언론재단 설립을 언급했고, 같은 해 여름 신씨가 화천대유 사무실을 방문했다는 관련자 진술도 확보한 것으로 전해졌다. 거의 20년 만에 만났다는 두 사람의 주장과는 어긋나는 정황이다.
이에 대해 신씨는 “(화천대유에) 유령이 갔으면 갔을 것”이라며 적극 부인했다.
신씨는 이미 보도 이틀 뒤 오마이TV 인터뷰에서 “(2월25일 토론회) 직후에 뉴스타파 대표에게 이런 녹음파일이 있다는 것을 구두로 보고했다”고 말하기도 했다.
김씨와 신씨, 뉴스타파의 주장과 달리 인터뷰 내용의 허위성을 인식하면서도 보도 내용과 시점 등을 상의했다는 의심을 입증할 증거를 확보하느냐에 따라 수사의 성패가 갈릴 것으로 보인다.
검찰이 ‘배후 세력’을 언급한 만큼 수사가 야권까지 확대될 가능성도 있다.
검찰은 신씨가 2012년 민주당 전신인 민주통합당 비례대표 공천을 신청하는 등 민주당과 밀접한 관계였다는 점도 주시하는 것으로 알려졌다.
