이번 행사는 한미동맹 70주년을 기념하고, 윤 대통령의 미국 국빈방문을 계기로 양국간 혈맹의 의미를 되새기기 위해 이루어졌으며, 이종석 국방부장관, 백승주 전쟁기념사업회장, 안병석 연합사 부사령관, 윌러드 벌러슨 미8군사령관 등 한미 군관계자들과 참전 및 보훈단체 대표들이 함께 했다.
앞서 윤 대통령이 국빈 방문 중인 미국에서는 현지 시간 25일 양국 정상내외가 부부 동반으로 링컨기념관 등이 위치한 West Potomac Park(웨스트 포토맥 파크) 내에 위치한 6.25전쟁 참전용사 기념비를 참배하고 3만 6천 명의 미군, 카투사 7000여 명의 이름을 새긴 ‘추모의 벽’을 둘러보고 대한민국의 자유를 지키기 위해 이역만리 타국에서 희생된 참전용사들을 기리는 행사가 있었던 바, 한 총리의 헌화는 위 행사에 발맞추어 한국에서도 미군 참전용사들의 숭고한 희생을 영원히 기억하겠다는 대한민국 국민의 감사와 동맹에 대한 의지를 표현하는 차원에서 진행되었다.
6.25전쟁 당시 미국은 유엔 참전국 중에서 제일 먼저 한국에 전투부대를 파병하고 유엔군 중 가장 큰 규모의 파병을 한 만큼, 전쟁기념관 내 유엔군 전사자 명비 56개 중 미국 전사자 명비가 48개를 차지하고 있다.
실제로 미국은 1950년 6월부터 1955년 3월 철수 시까지 연인원 약 178만9000여 명을 파병하였고, 전사자 3만3686명, 부상 9만2134명, 실종 및 포로 8000여 명 등 총 13만여 명의 인명피해가 있었다.
한덕수 국무총리는 헌화에 앞서 진행된 사전 간담회에서 주한미군 대표로 참석한 윌러드 벌러슨(Willard M. Burleson) 미8군사령관(중장)에게 6.25전쟁 미군 전사자의 희생에 대한민국 국민을 대표하여 경의를 표했다.
아울러, 어깨를 맞대고 함께 싸운 미군 전우를 추모하기 위해 어려운 발걸음을 해주신 6.25전쟁 참전유공 어르신들께도 “여러분들이야말로 대한민국과 한미동맹의 역사를 지켜온 산 증인”이라며 존경과 감사의 말씀을 전했다.
[신아일보] 허인 기자
