온라인 투자와 고품격 기사 유료화 필요
세계신문협회 조사에 따르면, 종이신문의 부수 감소가 예상보다 훨씬 빠르게 진행되고 있는 것으로 나타났다. 이는 유럽이나 북미에서 더욱 두드러지는데, IT 및 전자산업 선진국일수록 더욱 심하다. 발행부수뿐만 아니라 광고 매출도 2000년대 대비 반 토막 났다.
뉴욕타임스와 함께 미국 신문계를 양분하던 <워싱턴포스트>가 아마존닷컴에 팔렸다. 또한 80년 역사의 시사주간지 <뉴스위크> 역시 온라인 매체를 보유한 IBT미디어에 매각됐다. 이들 매체의 매각은 오프라인계의 전통적 강자가 온라인의 이머징 매체에 잡아먹힌 격이라는 점에서 시대 변화를 통감케 한다.
한편, 태블릿PC와 스마트폰 등 인터넷을 기반으로 한 디지털 미디어를 통한 뉴스 소비층은 급증하고 있다.
뉴스 소비가 점점 오프라인에서 온라인으로 이동하고 있음은 분명한 사실이다. 미국이나 유럽에서 뉴스 이용자 중 60%이상이 인터넷으로 주로 뉴스를 접하고 있으며, 특히 18~29세에서 소비비율이 90% 이상으로 매우 높다.
이는 이들이 중장년층이 되는 20여년 뒤에는 인터넷뉴스 이용이 보편화될 것임을 시사해 준다.
이러한 상황에서 기존의 전통 신문사들이 취해야 할 태도에 대해 새삼스레 거론할 필요조차 없을 것이다. 미국의 경우, <워싱턴포스트>보다 더 어려운 처지에 놓여 있던 <뉴욕타임즈>는 몇 년 전부터 새로운 수익창출 방안을 모색해왔다.
디지털 미디어 중심으로 급변하는 언론 환경에서 살아남기 위해서는 디지털 분야에 대한 집중적인 투자와 인터넷 기사의 유료화에 관건이 있다고 보고, 이를 지속적으로 추진해 왔던 것이다. 그 결과, 지난해부터 전체 구독료 수입이 광고료 수입을 앞지르는 성과를 얻어냈다고 한다.
<파이낸셜타임즈>도 인터넷을 통해 뉴스를 유료로 이용하는 이용자 수가 종이신문을 통해 뉴스를 소비하는 이용자 수를 앞질렀다. 이 역시 정보의 고급화와 기사가 더 이상 공짜가 아니라는 독자들의 인식변화가 이뤄낸 결과물이었다.
하지만 아직까지는 많은 신문사들이 뉴스 유료화에 고전을 면치 못하고 있는 실정이다. 따라서 신문사의 뉴스 유료화 시도가 성공인지 실패인지는 현재로서는 단언하기 어려운 실정이다. 그 이유 중 하나로 인터넷 독자들 대부분이 충동적으로 뉴스를 소비한다는 점을 들 수 있겠다. 즉, 특정 신문사들의 충성 독자들이라기보다는 ‘포털사이트 메인 페이지 뉴스 제목을 보고 클릭하는 경우’가 10명 중 8명이나 되어, 뉴스를 작성한 언론사에 대한 인지율이 매우 낮다는 것이다.
이러하다보니 기사를 취재해서 새로 뉴스를 찾아내는 일은 거의 하지 않고, 기사의 대부분을 인용하거나 발췌를 한 <허핑턴 포스트>같은 신생 매체가 ‘뜨는’ 일도 발생한다. 이 매체는 일본의 아사히, 프랑스의 르몽드, 스페인의 엘 파이스, 이탈리아 그루페 에스프레소, 영국 버진 미디어그룹, 독일 투마로우포커스 AG 등 다른 나라의 언론사들과 협력해서 현지판을 만들고 있으며, 우리나라에서도 한겨레 신문과 손을 잡고 있다.
여하튼 디지털 미디어에 맞서 전통매체인 신문사가 온라인 뉴스 서비스의 유료화를 안착시키기 위해서는, 지금보다 더 양질의 프리미엄 기사를 생산해 낼 수 있는 시스템을 갖춰야 할 것이다.
뉴스 소비 양상의 변화는 신문사들에게 큰 시련을 안겨 주고 있고, 현실에 안주하면 도태된다는 사실을 새삼 절감케 하고 있다. 이런 새로운 도전에 맞서 지혜롭고 효율적인 변신을 통해 적극적으로 대처해야만 살아남을 수 있다는 것만은 분명하다.
/조명애 EU특파원.불문학박사
