소학(小學)은 8세 안팎의 아동들에게 유학을 가르치기 위하여 만든 수신서(修身書)다.
송나라 주자(朱子)가 엮은 것이라고 씌어 있으나 실은 그의 제자 유자징(劉子澄)이 주자의 지시에 따라 편찬한 것이다.
1187년(남송 순희 14)에 완성되었으며, 내편(內篇) 4권, 외편(外篇) 2권의 전 6권으로 되어 있다.
내용은 일상생활의 예의범절, 수양을 위한 격언, 충신·효자의 사적 등을 모아 놓은 것이다.
소학은 유교사회의 도덕규범 중 기본적이고 필수적인 내용을 가려 뽑은 것으로서 유학교육의 입문서와 같은 구실을 했다.
주자에 의하면 소학은 집을 지을 때 터를 닦고 재목을 준비하는 것이며, 대학은 그 터에 재목으로 집을 짓는 것이 된다고 비유하여 소학이 인간교육의 바탕이 됨을 강조하였다.
우리나라에서 소학이 중시된 것은 조선 초기부터이다.
어릴 때부터 유교 윤리관을 체득하게 하기 위하여 아동의 수신서로서 장려되어, 사학(四學)·향교·서원·서당 등 당시의 모든 유학 교육기관에서는 이를 필수 교과목으로 다루었다.
권근(權近)은 소학의 통달을 강조하면서 먼저 소학을 읽은 다음에 다른 공부를 할 것이며, 성균관에 입학하고자 하는 자에게는 소학의 능통 여부를 알아본 다음에 시험에 응할 수 있도록 해야 한다고 하였다.
이들 이후로도 조광조(趙光祖)·김안국(金安國)·이황(李滉) 등 도학실천(道學實踐)을 중요시한 선비들이 소학의 가치와 중요성을 강조하였다.
특히 사림파들이 민중교화의 수단으로 이를 권장하였으며, 김안국은 경상도관찰사로 재임할 때 소학을 한글로 번역한 소학언해를 발간하여 민간에 널리 보급하기도 하였다.
신아일보는 어제부터 ‘소학과 함께 떠나는 한자여행’을 신설했다.
기본이 흔들리고 해석이 분분할 때일수록 기초를 튼튼히하는 소학 공부가 더욱 필요하다.
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