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지난 25일 0시 기준 국내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자 수가 3000명대를 넘어섰다. 길었던 추석 연휴가 끝나자마자 보란 듯이 역대 하루 확진자 최다기록을 갈아치웠다.
전문가들은 앞으로도 확진자가 기하급수적으로 늘어날 수 있다고 경고한다. 수도권의 숨은 감염자가 추석 연휴 기간 전국적으로 퍼져나가면서 비수도권 지역 확산세에 불을 지필 수 있다는 설명이다.
정부는 일찌감치 이번 추석 연휴가 ‘4차 대유행’의 전국 재확산 여부를 가를 분수령이 될 것이라고 예측했다. 지난 여름 휴가 때처럼 수도권에서 비수도권으로 감염이 다시 확산하는 계기가 돼서는 안 된다며 개개인의 철저한 방역수칙 준수를 주문했다.
하지만 정부는 ‘추석 특별방역대책’이라는 미명 아래 오히려 방역지침을 완화했다. 지난 17일부터 23일까지 사회적 거리두기 4단계 지역의 가정 내 모임 허용 기준을 백신 접종 완료자 4명 포함 최대 8인까지 늘렸고, 식당·카페 등의 영업시간 또한 오후 9시까지에서 10시까지로 연장하기에 이르렀다.
그리고 이제는 ‘위드 코로나’ 체계로의 전환만이 일상회복을 앞당길 수 있다고 목소리를 높이고 있다. 백신 접종을 시작하며 기치로 내걸었던 ‘집단면역’은 ‘위드 코로나’를 위한 하나의 수단쯤으로 평가절하했다. 실제로 정부는 ‘위드 코로나’로의 전환을 위한 선결과제로 백신 접종 완료율 70% 달성을 꼽고 있다.
문제는 정부의 말대로 백신 접종만으로 ‘위드 코로나’로의 전환이 가능하냐는 데 있다. 위중증 환자 급증에 따른 병상 부족 사태가 또다시 화두로 떠오르는 이유다. ‘위드 코로나’는 백신 접종으로 위중증 환자와 사망자가 줄어드는 것을 전제로 하기 때문이다.
한때 80%에 육박했던 코로나19 치료 병상 가동률은 현재 50%대까지 떨어진 상태다. 하지만 하루 3000명 이상의 확진자가 쏟아질 경우 병상이 포화상태에 이를 것은 자명하다. 특히 재확산 조짐이 나타나고 있는 비수도권 지역의 경우 남은 병상이 한 자릿수에 그치고 있어 우려가 커질 수밖에 없다.
정부가 추석 연휴 방역지침을 완화했던 이유, 그리고 향후 ‘위드 코로나’로의 전환을 서두르는 이유는 궤를 같이한다. 이는 더 이상 자영업자들의 고통을 외면할 수 없다는 데 있다. ‘위드 코로나’ 체계에서 확진자 수 증가는 불가피하다. 다만 추석 연휴 방역지침을 완화했던 정부의 잘못된 선택이 오히려 일상회복을 위한 ‘위드 코로나’ 체계로의 전환을 가로막는 ‘나비효과’로 작용하는 것은 아닌지 걱정이 앞선다.
[신아일보] 한성원 기자