정부가 이번주 최대 비상방역체계로 전환한 북한에 코로나19 방역 지원 의사를 전한다.
15일 통일부 등에 따르면 남북 연락사무소 통신선을 통해 방역 지원 의사와 함께 실무접촉을 하자는 취지의 대북전통문을 보낼 예정이다.
전 세계가 코로나로 아우성칠 때 북한은 “발열자가 1명도 발생하지 않았다”며 청정구역임을 자부해왔다. 북한은 진단 키트나 전문가용 신속항원검사 도구가 없어 ‘확진자’ 대신 ‘유열자’(발열자)라는 용어로 환자 규모를 발표한다.
하지만 12일 북한은 코로나19 확진자 발생을 처음 인정했다. 확진자 발생 인정 발표는 12일에 했으나 북한 측은 4월 말 평양에서 열린 대규모 열병식 때 감염이 시작된 것으로 보고 있다.
당시 대규모 열병식에 참가했던 군부대에서도 증상이 발현된 상황이다.
12일 집계된 확진자는 1만8000명, 13일 확인된 건은 17만4400명이다. 14일은 29만6180명으로 파악됐다. 사흘 만에 확진자 수가 기하급수적으로 증가한 결과다.
4월 말부터 5월13일 기준 누적 확진자는 52만4440명이고 14일 발생한 감염자 수까지 더하면 북한 전역의 확진자는 82만명이 넘는다. 누적 사망자도 15명에서 42명으로 늘었다.
일각에서는 평양 열병식 행사 준비에 동원됐다가 감염된 학생, 군인들이 학교나 주둔지로 돌아가 바이러스를 전파하면서 확산을 부추겼다는 가능성을 제기하고 있다.
북한에는 자가검사 키트나 유전자증폭(PCR) 검사 물자가 없어 확진 규모는 이보다 클 가능성이 있다. 바이러스 감염증에 대한 북한 주민의 인식과 이해가 부족한 데다, 치료방법도 잘 알려지지 않아 확산세가 빨리 잡히지 않고 있는 실정이다.
북한은 아프리카 에리트레이와 함께 지구촌에서 코로나 백신 미접종 국가다. 코로나19 정세에도 외부에 관련 치료제나 물품을 제공받지 않고 자생하는 길을 택해왔다. 이 때문에 감염 발생에도 꿀이나 버드나무 잎 등 민간요법으로 상황을 막고 있다.
2019년 말 코로나19 확산 이후 처음 북한에서 발생한 만큼 치료제와 백신 부족 등 열악한 의료 인프라를 국제 사회에 알려 도움을 요청할 수 있다는 진단이 나온다.
정부는 정치 상황과 별개로 원칙하에 대북 방역 협력에 나선다. 정부의 치료제 지원 요청을 북한이 받아들일지가 관건이다.
요청에 응답할 경우 이를 고리로 남북 간 실무 또는 고위급 차원의 접촉이 이뤄질 수 있다. 다만 현재 북한 내부 분위기가 호응을 장담할 수 없는 쪽으로 흘러가고 있어 장담은 어렵다.
국제사회도 일단 손을 내밀어 보겠다는 입장이다. 토니 블링컨 미국 국무장관은 13일 박진 신임 외교부 장관과 통화에서 코로나19 관련 인도적 지원 방안을 협의하기도 했다.
북한은 코로나 확산에도 최근 탄도미사일을 쏘며 무력시위를 이어가고 있다. 북한이 자력갱생을 주장하며 끝까지 자존심을 지킬지, 기존과 달리 전향적인 자세를 취할지가 주목된다. 이는 남북관계 지형을 정립하는데도 영향을 미칠 전망이다.
학계는 “대북통지문은 코로나19 확산에 따른 위로와 협력 의사를 전하는 데 방점을 둬야 한다. 통지문에 즉각 반응을 보이지 않는다고 일희일비해서는 안 된다. 지켜본 뒤 조심스럽게 대응해 대화의 불씨를 살려야 한다”고 말했다.
