제주항공에 따르면 이날 오전 6시30분경 승객 150여명을 태우고 김포공항을 출발해 제주로 운항하던 항공기(7C 101)의 여압 (기내 압력조절) 장치에 고장이 발생했다.
조종사는 항공기의 운항 고도를 1만8000피트(ft)에서 8000피트로 급강하해 20여분 뒤인 오전 7시37분 제주공항에 정상적으로 도착했다.
그러나 이 과정에서 승객들은 급격한 압력 변화로 귀와 몸에 통증을 호소하거나 일부 호흡곤란을 일으켰고 어린이들은 놀라 울음을 터뜨리는 등 소동이 빚어졌다.
산소마스크도 작동돼 승객들은 극심한 공포에 떨었다.
한 승객은 "이륙 후 얼마되지 않은 때부터 귀에 극심한 고통이 왔다"고 말했다.
승객들의 항의로 승무원들이 물을 공급하고 산소마스크 착용을 당부했던 것으로 전해졌다.
일부 좌석에서는 산소마스크가 작동되지 않아 승객들이 자지를 옮겨 마스크를 착용한 것으로 알려졌다.
여압장치는 항공기가 높은 고도에서 운항할 때 기내 압력을 조절하는 설비로, 고도 1만피트 이하에서 운항하면 기내 압력 조절이 필요 없게 된다.
해당 항공기 조종사가 여압장치 고장을 알아차린 건 이륙한 지 48분 만인 오전 7시 18분이라고 제주항공은 전했다.
이에 조종사는 출발지로 되돌아가는 회항보다는 목적지가 더 가까워 항로를 계속 운항했던 것으로 전해졌다.
국토교통부 항공철도사고 조사위원회는 해당 항공기의 장비 이상 원인과 점검 적정성 여부 등을 조사할 방침이다.
제주항공 측은 여압 장치 고장 원인을 밝힐 때까지 해당 항공기 운항을 중단하기로 했다.
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