한국과 미국이 지난해 파이로프로세싱(건식 처리) 공동연구에 대한 추가 합의과정에서 사용후 핵연료 재처리의 전단계로 볼 수 있는 '형상변경'을 적절한 시점에 허용하는 방안을 검토하기로 합의했던 것으로 확인됐다.
이에 따라 현재 진행 중인 한·미 원자력협정 개정 협상에서 연구·개발을 목적으로 한 사용후 핵연료의 형상 변경 및 재처리가 미국의 포괄적 사전동의 하에 허용될 가능성이 커 보인다.
29일(현지시간) 미 국무부 홈페이지를 통해 입수한 '한미 핵연료주기 공동연구 합의' 문서에 따르면 미 국무부는 지난해 7월19일자로 주미 한국대사관을 통해 우리 정부에 5개항의 합의를 요청했고 우리 정부는 같은달 22일 이를 수용했다.
미국이 요구한 5개항은 ▲국제원자력기구(IAEA) 세이프가드(안전조치) 준수 ▲평화적 이용 ▲기술의 물리적 보호 ▲제3자에 기술 재이전 금지 ▲재처리 및 형상 변경 관련 조항이다.
미국은 이 가운데 재처리 및 형상 변경 관련 조항에서 파이로프로세싱 기술과 관련 장비는 연구·개발용도에 사용된다는 점을 명시하고 양국의 합의가 없는 한 어떤 핵물질도 형상과 내용을 변경하거나 재처리할 수 없다고 밝혔다.
미국은 다만 "연구·개발을 지속하는 과정에서 미래의 일정시점에 형상 변경이 뒤따를 수 있다는 점에 주목한다"며 "적절한 시점에서 형상변경에 대한 동의문제를 검토한다는데 합의한다"는 조항을 넣었다.
미국은 이어 "어떤 동의절차도 국내법적 절차를 준수해야 한다"며 "양국이 합의할 경우 특정시설에서 재처리와 형상 변경을 할 수 있다"고 밝혔다. 그러나 이를 이용한 핵폭탄 장비 연구·개발 또는 군사적 목적으로 이용돼서는 안 된다는 점을 명시했다.
형상변경은 사용후 핵연료의 형태와 내용을 변경해 재처리가 쉽도록 하는 공정이다.
이는 비록 파이로프로세싱 연구에 국한된 합의문이기는 하지만, 그동안 사용후 핵연료 재처리에 완강한 입장을 보이던 미국 정부의 입장에 미묘한 변화가 있는 것으로 해석되고 있다.
