미 존스홉킨스 국제관계대학의 한미연구소는 25일 위성사진을 판독한 결과 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장에서 새로운 터널 작업의 징후가 있다고 밝혔다.
한미연구소는 이 같은 새 터널 작업이 추가 핵실험이 임박했음을 의미하지는 않는다고 밝혔다.
그러나 이는 북한이 지난 2월 3차 핵실험 이후 최근 긴장 완화에도 불구하고 핵무기 프로그램을 계속 추진하고 있음을 시사한다.
미 국무부 관리 출신으로 한미연구소 웹사이트 '38 노스'(38North) 편집자인 조엘 위트는 "새 터널 작업은 아마 북한이 핵무기 개발을 계속하고 있고 현재의 외교 활동이 진전이 없을 경우 추가 핵실험에 나설 수 있음을 보여주는 것"이라고 말했다.
지난 1일 촬영된 위성사진은 풍계리 핵실험장 내부의 암석에서 나온 것이 확실한 회색 폐석이 터널 입구에 쏟아져 있는 모습을 담고 있다. 또 채굴카트가 서쪽 입구를 통해 폐석을 나를 수 있도록 레일이 설치돼 있는 것을 보여준다. 새 터널 작업은 4월 말 시작된 것으로 추정된다.
이번 위성사진은 풍계리 외부 상황을 알려주고 있고, 핵 프로그램과 관련한 북한의 의도를 파악하기는 어렵다. 핵심적인 활동은 위성으로는 알 수 없는 지하 내부에서 행해진다.
한미연구소는 "풍계리의 이번 새 터널 작업의 정확한 목적을 규명하는 것은 시기상조"라고 밝혔다. 한미연구소는 "완공까지 수년이 걸리는 새 터널 건설이거나 기존 터널 보수, 과거 핵실험으로 발생한 기존 터널 잔해의 청소일 가능성이 있다"고 분석했다.
한미연구소는 그러면서 핵실험을 위해 폐쇄한 터널을 여는 것은 방사능 위험이 있다고 지적했다.
