6일(현지시간) 노스캐롤라이나를 시작으로 우편투표를 비롯한 미국 대선 사전 투표가 진행된다.

전미 주(州)의회협의회(NCSL)에 따르면 미국에서는 47개 주, 워싱턴DC, 괌과 푸에르토리코 등 자치령에서 유권자 전체를 대상으로 사전 투표 제도를 운용하고 있다. 50개 주 가운데 앨라배마, 미시시피, 뉴햄프셔 등 3곳은 자격 요건을 갖춘 유권자를 대상으로 한 제한적인 부재자 투표만 진행한다.

이번 대선의 사전 투표는 북부 경합주인 노스캐롤라이나에서 6일 가장 먼저 시작된다. AP통신의 보도에 따르면 노스캐롤라이나는 이날부터 우편 투표를 요청한 유권자에게 우편으로 투표용지를 발송할 예정이다. 이어 켄터키·펜실베이니아(16일), 미네소타·뉴욕(20일) 등 주별로 순차적으로 우편 투표에 들어간다.

미국 대선에서의 사전 투표는 2012년 33%, 2016년 40%를 기록하다 코로나19 때인 2020년 대선 때 69%로 크게 늘어났다.

코로나19 통제 상황이 종료된 2022년 중간선거 때는 사전투표율이 다소 줄어들기는 했으나 그 이전의 중간선거 때보다는 여전히 높은 수준이었다.

미국의 이런 사전 투표 추세는 상당수의 유권자가 이번에도 대선전에 투표를 할 수 있다는 것을 의미한다.

미국 대선의 승패를 결정하는 경합주의 경우 현재 오차범위 내 접전을 벌이고 있다는 점에서 경합주 승패 자체가 사전 투표에 의해 갈릴 가능성도 배제할 수 없다는 관측이 나온다.

이런 상황에서 경합주의 사전 투표 일정이 중대한 이벤트와 맞물려 있어 관심이 쏠리고 있다.

당장 해리스 부통령과 트럼프 전 대통령은 10일 북부의 핵심 경합주인 펜실베이니아주 필라델피아에서 첫 TV토론을 한다. 이번 토론은 해리스 부통령이 상승 모멘텀을 계속 유지할 수 있을지 여부를 가르는 중대한 이벤트가 될 것이란 관측이 지배적이다.

이에 더해 18일 예정된 트럼프 전 대통령의 성추문 입막음 돈 사건 형량 선고도 사전 투표 표심에 직접적인 영향을 줄 수 있다.

모두 4차례 형사 기소된 트럼프 전 대통령은 자신에 대한 기소를 '정적 탄압', '마녀 사냥'이라고 규정하며 지지세를 결집하는 효과를 누려왔다. 과연 이번에도 그런 추세를 이어갈지, 혹은 중도 성향 유권자가 이탈하는 악재가 될지가 표심의 관건이다.

[신아일보] 노진규 기자

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