미국 정부가 줄리 터너 북한인권특사를 임명했다. 6년간의 공석을 채워 북한의 인권에 대한 적극적인 문제제기를 하겠다는 의지로 풀이된다.

23일(현지시간) 백악관에 따르면 조 바이든 대통령이 국무부 인권·노동국의 줄리 터너 동아시아·태평양 담당 과장을 대사급인 북한인권특사로 지명했다고 연합뉴스가 AP통신 등을 인용해 보도했다.

터너 과장은 인권·노동국에서 16년을 근무한 인물로 북한인권 문제에 능통하다. 국가안보회의(NSC)에서 동남아시아 업무를 담당한 적이 있으며 북한인권특사실 특별보좌관을 지내기도 했다.

한국 정부와도 북한인권 문제에 대해 실무급에서 오랜 기간 협의해 한국어도 구사한다.

북한인권특사는 지난 2004년 10월 발효된 '북한인권법'에 따라 신설된 대사급 직책이다. 미국 정부의 북한 인권정책 수립과 집행 전반에 관여해 북한 주민의 인권 상황을 개선하기 위한 노력을 하는 자리다.

오바마 정권 시기인 2009년 11월부터 2017년 1월까지 미 하원 국장을 지낸 로버트 킹 특사가 재임한 이후 공석상태였다. 때문에 바이든 행정부는 북한 인권 문제에 소홀하다는 비판을 받기도 했다.

최근 북한이 수시로 탄도미사일을 발사하며 도발 수위를 높이고 있는 만큼 바이든 대통령은 북한인권특사를 임명하고 북한의 핵·미사일 문제는 물론 인권 문제도 적극적으로 다룰 것으로 관측된다.

백악관은 이날 상원에 터너 북한인권특사에 대한 인준요청서를 보냈다. 대사직은 대통령 지명 뒤 상원의 임명동의가 필요하다.

[신아일보] 권나연 기자

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