지난 2019년 충북 청주시 일대에서 실종됐던 조은누리(당시 14세) 양의 생명을 구하며 국민에게 희망을 안겼던 군견 달관이가 정찰견으로서의 임무를 마치고 명예롭게 은퇴한다.

군견은 임무 특성에 따라 정찰견과 추적견, 폭발물탐지견으로 나뉜다.

정찰견은 작전 공간 내에 존재하는 적의 체취를 감지하는 군견으로 수색정찰 임무를 수행한다. 육군32보병사단은 8일 세종에 위치한 사단 기동대대에서 은퇴를 앞둔 군견 달관이를 위한 특별한 행사를 열었다.

달관이는 2012년생 셰퍼드로 2013년 육군군견훈련소에서 20주간 강도 높은 훈련을 받고 그해 11월 32사단 기동대대에 배치됐다. 

그동안 조 양 수색작전 등 12회의 실제 작전에 투입되어 활약해 온 달관이는 2016년 2작전사령부 군견경연대회 최우수상 수상을 비롯해 군견훈련소 보수교육에서도 매년 종합성적 1~2위를 차지할 정도로 뛰어난 실력을 발휘해왔다. 

베테랑 군견 달관이의 올해 나이는 열 살. 사람으로 환산하면 약 70대의 고령이다. 부대는 체력적인 문제로 더 이상의 임무수행이 어렵다고 판단하고 달관이가 편안하게 일생을 보낼 수 있도록 은퇴를 결정했다.

지난 10여 년간 달관이와 호흡을 맞춘 군견병은 총 9명이다. 은퇴하는 날까지 달관이의 일상과 훈련을 함께 해온 군견병 김민서 일병(22세)은 “달관이는 낯선 군대에서 희로애락을 함께하며 신뢰와 우정을 쌓은 소중한 전우”라며 석별의 아쉬움을 전했다. 

윤상순(중령) 32사단 기동대대장 주관으로 진행된 행사는 은퇴명령 낭독, 은퇴견 명찰 부착 및 약력 소개, 장병들이 직접 제작한 선물 전달 순으로 진행됐다. 

보통 군견 은퇴식 행사는 군견훈련소장 주관 통합행사로 열리나 이번 은퇴식은 달관이의 공로와 헌신을 기억하고 고마운 마음을 전하기 위해 사단 장병들이 직접 자리를 마련했다.

특히 이날 행사에는 특별한 손님이 찾아와 의미를 더했다. 3년 전 달관이가 구조했던 조은누리 양과 가족들이 달관이의 은퇴를 축하하기 위해 부대를 방문한 것 이다.

조 양은 달관이에게 꽃목걸이를 걸어주며 고마움과 아쉬움을 표현했다. 조 양의 아버지 조한신(52세) 씨는 “육군 장병들과 달관이가 없었다면 지금 이 자리의 우리 가족도 없었을 것”이라며 “국가와 국민을 위해 헌신한 달관이가 여생을 행복하고 편안하게 보내길 바란다”고 말했다.

국가와 군을 위해 작전과 훈련에 매진해온 달관이는 은퇴 후 사단에서 정든 전우들과 제2의 견생을 살게 될 예정이다. 

[신아일보] 허인 기자

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