최근 미중 갈등이 격화되는 가운데 북한이 노골적으로 중국 편들기에 나서고 있다. 

북한은 과거에도 복잡한 국제정세 속에서 우방인 중국의 입장을 대변해 왔었다. 더욱이 올해는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 북한 내 경제난이 가중되면서 중국의 후원이 절실히 필요한 북한이 발빠르게 친중국 외교의지를 내비쳤다는 분석이다. 

북미 협상은 난항을 겪고 있는데다 대북제재 또한 장기화되면서 코로나19까지 겹쳐 대중국 무역마저 어려워진 상황에 미중 갈등이 격화되자 북한으로서는 강력한 친중 외교에 나설 수밖에 없다는 주장이다. 

4일 북한 노동당 국제부가 지난달 31일 마이크 폼페이오 국무장관의 폭스뉴스 인터뷰를 거론하며 중국을 “현존하는 위협”이라고 언급한 발언 등을 강하게 비난하는 담화문을 발표했다고 연합뉴스가 보도했다. 

보도에 따르면 북한은 담화문을 통해 “(폼페이오의 발언을)간과할 수 없는 것은 사회주의를 영도하는 중국의 영도를 악랄하게 지적한 것”이라고 지적했다. 

북한에서 노동당 국제부는 사회주의 국가들과의 외교 및 대중국 외교에 있어서 핵심부서로 꼽히지만 김정은 정권이 집권한 이후 이처럼 전면에 나서 입장 표명을 한 것은 처음이다. 

외교가 일각에서는 이를 두고 북한이 현재 친중국 외교 행보에 공을 들이고 있다는 것을 반증하는 모습이라고 해석했다.  

지난달 30일 홍콩보안법 제정 강행으로 미중 갈등이 정점에 이를 때에도 북한 외무성 대변인은 “중국 전국인민대표대회의 보안법 초안 의결은 합법적인 조치”라며 중국에 대한 충실한 지지 의사를 밝힌 바 있다.  

북한은 앞서 지난 2월1일에도 중국에서 코로나19 사태가 전역으로 확산하자 김정은 명의로 시진핑 주석에게 위문서한과 지원금을 보내는 등 적극적인 친중국 행보에 나서고 있다. 

이는 노골적으로 보일 수 있는 중국 편들기에 나서 허덕이는 경제난을 극복하고 중국으로부터 경제적 후원을 받으려는 의도로 보인다.  특히 북한은 지난해 말 노동당 전원회에서 미국발 대북제제를 극복하기 위해 ‘자력갱생’의 의지를 선언했지만 올해 초 덮친 코로나19로 총체적 난국에서 벗어나지 못하고 있다. 

북한은 현재 김정은 정권이 들어선 이후 가장 극심한 상황에 처해 있으며 이는 지난 4월 ‘일부 정책적 과업들을 조정 변경하는 대책’을 당 정치국 회의에서 논의할 정도로 심각한 상황이다. 더욱이 트럼프 대통령은 미 대선을 앞두고 북미 대화보다는 북한 제재에 골몰하는 모습이다.  

지난달 미국 법무부는 북한인, 중국인등 을 무더기로 기소했다. 이들은 중국 및 러시아 등지에 숨어 있는 25억 달러(한화 3조1000억) 규모의 북한 비자금을 돈세탁한 혐의를 받는다. 

때문에 갈수록 강화되는 국제사회의 대북 제재 속에서 북한이 살아남는 방법은 오직 친중국 행보를 멈추지 않는 것이라는 판단을 했을 가능성이 높다는 분석이 나온다. 

중국 또한 코로나19 책임론, 홍콩 국가보안법 등으로 미국과의 대립이 격화되는 양상에서 북한과 공동전선을 구축, 대북 지원 및 교역을 점차 늘려갈 것으로 관측된다. 실제로 지난달 23일 해관총서 발표(중국 세관 당국)를 살펴보면 지난 3월에는 북한과 중국의 무역 규모가 역대 최저 수준이었지만 4월 들어 30% 가까이 반등했다. 

[신아일보] 이상명 기자

이상명 기자 다른기사 보기