국내에서 감염경로가 불분명한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 잇따라 나오면서 지역사회 확산 우려가 커지고 있다.

보건당국은 우선 감염경로에 대한 심층조사 이후 최종 판단을 하겠다는 입장이긴 하나, 본격적으로 지역사회 전파 가능성을 대비하는 움직임을 보이고 있다.

질병관리본부 중앙방역대책본부(중대본)는 18일 오후 2시 기준 국내 코로나19 확진 환자가 1명 늘어 31명이며, 이 가운데 10명이 격리 해제됐다고 발표했다.

새로 추가된 31번째 환자는 61세 한국 여성으로 대구 수성구 보건소에서 검사를 실시한 결과 양성으로 확인됐으며 현재는 국가지정입원치료병상이 있는 대구의료원에 격리 입원했다.

특히 이 환자는 29·30번째 환자에 이어 국외 위험지역을 다녀오지도, 다른 확진자와 접촉하지도 않아 감염경로가 불분명한 상태다.

의료계에서는 끝내 감염원을 찾지 못하는 확진자가 나올 경우, 이는 지역사회 감염의 시작으로 봐야 한다고 지적한다. 이럴 경우 입국자와 접촉자 격리, 관리에 집중하는 현재의 방역체계 개편은 불가피해진다.

한 의료계 전문가는 "확진자의 (역학적) 연결고리 없는 사람이라면 지역사회 감염의 시작"이라며 "정부 방역망 사이를 빠져나간 환자가 생긴 것"이라고 말했다.

방역당국은 역학조사가 진행되고 있는 만큼 29·30·31번 환자를 '지역사회 감염'이 발생한 사례라고 단정할 순 없다는 입장이다.

김강립 중수본 부본부장은 "지역사회 전파 여부에 대한 판단은 중대본의 역학조사가 아직 마무리되지 않은 상황이어서 밝히기 어렵다"며 "중대본이 공식 판단을 하게 되면 중수본은 필요한 조치를 하겠다"고 강조했다.

중대본은 환자의 증상 발현 전 14일간 행적을 바탕으로, 해당 기간에 코로나19 관련 증상이 있거나 국외 위험지역을 방문한 사람과 접촉했는지 집중적으로 조사하고 있다.

다만 방역당국은 이번 사태가 "새로운 국면을 맞았다"고 평가하며, 코로나19의 지역사회 확산에 선제로 대비할 필요성을 느끼고 대응 태세를 강화하고는 있다.

정은경 중대본 본부장은 "최근 2월 중순경부터는 지역사회의 역학적 연관성이 확인되지 않은 환자들이 각국에서 많이 보고가 진행되고 있다"면서 "우한 발로 시작된 유행 부분이 2차나 3차 감염자를 통해서 또 다른 유행으로 진행되고 있는 국면으로 보고 있다"고 설명했다.

이어 "입국자에 대한 검역 그리고 접촉자에 대한 자가격리 같은 봉쇄 전략, 대책도 추진해야 하지만 지역사회 감염에 대한 대비책 등 2가지의 대응체계를 같이 가동해야 되는 그런 시기라고 보고 있다"고 말했다.

일각에선 유행국가 출신 유학생들의 입국과 등교 등으로 잠재적인 2차 유행과 지역사회 유행 가능성이 있는 만큼 이에 대한 대비도 필요하다는 의견도 나온다.

따라서 전문가들은 현재 확진자와 접촉자 관리 중심의 방역 대책을 넘어서 상당 기간 지속할 감염위험에 맞서 좀 더 치밀하고 체계적인 방역 대책을 마련할 것을 주문했다.

대한감염학회와 대한의료관련감염관리학회, 대한항균요법학회 등은 코로나19 대정부 공동 2차 권고안에서 "지역사회와 의료기관 내 슈퍼 전파 가능성을 염두에 두고 포괄적인 방역체계를 구축할 필요가 있다"고 강조했다.

이에 정부는 앞으로 국외에서 환자 유입을 차단하는 전략과 함께 지역사회 감염관리에도 힘쓰는 투트랙 방역 전략을 가동하기로 했다.

의료계와의 긴밀한 협조를 통해서 환자를 조기 발견해 조기 진단하고, 적정 치료해 피해를 줄인다는 구상이다.

방역당국 관계자는 "지역사회 감염이 확인된 국가나 지역의 방문객, 의료기관, 국민을 대상으로 예방수칙을 준수해달라"고 당부했다.

[신아일보] 박선하 기자

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