신종 코로나바이러스 감염증인 '우한 폐렴'이 확산될 조짐을 보이고 있는 가운데, 올해 상반기로 예정된 시진핑 중국 국가주석의 방한이 연기될 가능성이 제기된다. 

시 주석의 방한으로 한중관계 회복을 기대하던 정부의 계획에 복병이 생긴 셈이다. 

29일 외교가에 따르면 정부는 올해 3~4월경 시 주석의 방한을 준비 중이다.

리커창 중국 총리의 방한도 올해 예정돼 있다.  

시 주석의 방한은 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 사태 이후 얼어붙은 한중 관계 회복의 마중물이 돼 '한한령(限韓令)' 완화로 이어질 것이란 기대감을 내비치고 있다. 

4월 총선에 어느 정도 호재로 작용할 것이라는 기대감도 있었다.

특히 한중관계의 회복은 남북관계 더 나아가 북미대화와도 연결돼있다. 

남북관계 개선을 위한 문 대통령의 역할론이 탄력을 받기 위해서는 중국의 측면 지원이 중요하기 때문이다. 

결국 중국 지렛대 전략을 통해 경제 뿐만 아니라 외교·안보 가시밭길까지 돌파할 수 있는 셈이다. 

그러나 최근 우한폐렴 사태에 시 주석 방한의 연기 가능성이 나온다. 

이미 일본 산케이 신문은 전날 베이징발 기사에서 우한폐렴 사태로 4월 초 예정된 시 주석의 방일 일정이 연기될 것이라고 보도했다. 

이와 관련, 같은날 청와대 관계자는 "시 주석의 방한은 상반기 추진하는 것으로 중국과 협의 중"이라며 "이번 사안과 직접 연관돼있다고 생각하지 않는다"고 했다. 

그러나 사태 수습에 매진하고 있는 시 주석의 입장을 고려하더라도 상반기 방한은 어려울 것이라는 관측이 나온다. 

지난 23일 청와대 게시판에 올라온 '중국인 입국 금지' 청원이 50만명을 훌쩍 넘는 등 국내에 중국 혐오 여론이 거세지고 있는 점도 부담이다. 

이미 제1야당인 자유한국당은 문재인 정부가 총선 전 시 주석의 방한으로 덕을 보려한다고 비판에 나섰다. 

한국당은 이날 김성원 대변인 논평을 통해 "지금이 시 주석의 방한을 걱정할 때인가"라며 "지금은 중국 눈치볼 때가 아니고, 총선 표 걱정할 때도 아니다. 오직 대한민국 국민의 안위를 걱정할 때"라고 말했다. 

대한의사협회장을 지낸 신상진 한국당 의원도 같은 날 MBC 라디오 '김종배의 시선집중'에 출연해 "중국인 입국 금지는 사실 좀 늦은 감이 있다"고 지적했다.

이와 관련, 청와대는 중국인 입국 금지 요구와 관련해 세계보건기구(WHO) 대응 등을 고려해 대응 방향을 결정하겠다는 방침이다. 

다만 WHO가 중국인 입국 금지와 같은 해법을 내놓을 가능성은 현재로서는 크지 않다.

'상반기 빅 외교 이벤트'로 시 주석 방한에 공을 들여온 정부는 중국 수습 상황과 국내 여론 등에 예의주시하며 시 주석의 방한을 준비할 것으로 보인다. 

정부 관계자는 "사태가 완전 수습되기 전 시 주석이 나라를 비우고 해외순방을 하기에는 정치적인 부담이 매우 크다"며 "연기될 가능성이 높은 게 사실"이라고 말했다. 

[신아일보] 김가애 기자

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