경남 고성군에는 일명 '하모'로 불리는 여름철 보양식인 갯장어의 계절을 맞아 전국 각지에서 몰려드는 미식가들의 분주한 발길이 이어지고 있다.
갯장어는 뱀장어목 갯장어과 물고기이며, 전남 지방에서는 참장어, 경남 지방에서는 바닷장어, 뱀장어로 불리고, 일본어는 ‘하모(はも)’다. '아무것이나 잘 문다고 물다'는 뜻의 일본어 하무에서 유래됐다.
비슷한 장어로는 '아나고' 라고 불리는 붕장어, 민물장어로 불리는 뱀장어, 꼼장어로 불리는 먹장어가 있다. 모양새나 맛에서 붕장어와 많이 헛갈리는데, 시중에서 갯장어, 바닷장어라고 파는 장어 중에 붕장어인 경우가 많다.
붕장어가 갯장어보다 가격이 싼데다 한철 잡히는 갯장어와는 달리 연중 잡을 수 있기 때문이다.
요리된 상태에서의 구별법은, 갯장어는 잔가시가 입안에 걸리고 붕장어는 이 잔가시 없이 살이 더 부드럽다.
겨우내 제주도 남쪽 깊은 바다에서 지내다 봄이 되면 연안으로 이동하여 모래나 뻘 속에서 산다.
갯장어가 잡히는 철은 연안에 서식할 때인 5월부터 11월까지이다.
6월부터 9월까지 제철인 고성 갯장어는 전라도와 경상도 청정해역의 남해안 일대에서만 서식하는 데, 그 중에서도 고성 삼산면 두포리 자란만에서 잡히는 것을 제일 맛있는 걸로 친다.
삼산면 갯장어 식당을 찾는 손님들은 다른 갯장어 요리도 좋아하지만 특히 갯장어를 묵은 김치와 야채를 함께 싸서 먹으면 씹을수록 고소하고 담백한 그 맛에 좋아고 입을 모은다.
갯장어는 여름철 일반 생선류들이 알을 품어 육직일 퍼석해지는 것에 비해 훨씬 육질이 쫄깃해 씹히는 맛이 담백하고 고소해 미식가들이 여름철 최고의 횟감으로 인정하고 있다.
이렇게 갯장어의 풍미를 제대로 즐기기 위해서는 각종 야채와 함께 회로 먹는 방법이 최고이다.
갯장어의 잔가시를 잘게 썰어 양파, 양배추 등의 야채로 싸서 초고추장이나 고추냉이 간장에 찍어 오래 씹어 먹으면 입 안 가득 차게 되는 달고 고소한 끝맛은 그야말로 일품이다.
또한 갯장어회 요리와 함께 먹는 샤브샤브와 장어탕은 탱글탱글하게 씹히는 장어살을 즐길 수 있으며 굽거나 데쳐 먹으면 고소함이 배가 되기도 해 다양한 요리도 인기가 좋다.
갯장어는 성인병 예방, 허약 체질 개선, 피로회복에 탁월하고 껍질에는 콘도로이틴 성분을 함유하고 있으며 단백질, 지방, 비타민A, 미네랄 등이 풍부해 피부노화를 방지하는 것으로 알려져 있어 여성들에게 인기 만점이다.
올 여름, 생각만으로 지치는 이 때에 힘찬 갯장 먹고 건강하고 색다른 맛으로 이번 여름 더위를 이겨보자.
[신아일보] 고성/김종윤 기자
