북미정상회담의 준비 단계인 북미고위급 회담이 내달 6일 실시되는 미국 중간선거 이후 미국에서 개최하는 것으로 가닥이 잡힐 전망이다.
이번 회담은 폼페이오 장관이 지난 19일 '열흘쯤 뒤' '여기'에서 열리기를 매우 기대한다고 거론한 고위급 협상 채널이다.
이에 따라 한동안 정체됐던 빅딜 논의와 2차 북미정상회담 준비에 속도가 붙을 것으로 보인다.
북미 상황에 밝은 한국의 한 외교소식통은 29일 "폼페이오 장관이 언급했던 시점에는 10월 말쯤으로 추진되다가 미국 측 사정 등으로 며칠 늦춰진 것으로 안다"며 "장소는 미국 동부가 되지 않을까 싶다"고 밝혔다.
양측이 잠정 합의한 날짜는 중간선거 직후인 11월 둘째 주 후반인 것으로 알려졌다. 다만 북미 간 협상의 특성상 날짜가 막판에 추가로 조정될 가능성을 완전히 배제할 수는 없어 보인다.
폼페이오 장관의 카운터 파트너가 아직 확실치 않지만 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 대적할 가능성이 큰 것으로 알려졌다.
외교소식통은 "아직 확실하진 않지만 김 부위원장이 고위급 회담에 나올 가능성이 큰 것으로 미국 측은 보고 있다고 들었다"고 설명했다.
김 부위원장은 6·12 싱가포르 북미정상회담이 열리기 전인 지난 5월 말∼6월 초 방미 도널드 트럼프 대통령을 만나 김정은 북한 국무위원장의 친서를 전달한 바 있다.
그러나 이번에는 트럼프 대통령과 북한 측 인사 만남 가능성은 낮아 보인다. 트럼프 대통령은 1차 세계대전 종전 100주년 기념행사 참석을 위한 프랑스 방문 일정이 예정돼 있기 때문이다.
또 그간 이번 북미고위급회담을 두고 김여정 노동당 중앙위원회 제1부부장이 전면 등장할 가능성이 점쳐지기도 했지만 외교소식통은 이는 너무 앞서간 이야기라며 잘라 말했다.
이번 북미고위급 회담에서는 내년 초로 예상되는 2차 북미정상회담의 날짜와 장소 등 정상회담 준비와 함께 북한의 비핵화 초기 실행조치 및 미국의 상응 조치 문제 등도 논의될 것으로 보인다. 북한의 비핵화 실행조치와 관련, 폼페이오 장관의 지난 7일 4차 방북 당시 합의사항인 풍계리 핵실험장 사찰 문제를 비롯해 동창리 엔진 시험장 및 미사일 발사대, 영변 핵시설 관련 문제도 논의될 것으로 관측된다.
