6·13 지방선거 사전 투표가 20.14%라는 높은 투표율을 보이며 마감됐다. 당초 6·12 북미 정상회담 등의 영향으로 지방선거에 대한 관심이 상대적으로 낮을 것으로 전망됐지만 막상 뚜껑을 열어보니 예상을 크게 웃도는 높은 사전 투표율을 보인 것이다. 8일과 9일 양일간 전국에서 실시된 이번 사전 투표에는 864만897명이 참여해 ‘소중한 권리’를 행사한 것으로 집계되고 있다. 이는 11.49%를 기록한 2014년 지방선거 사전 투표에 비해 8.65%p 높은 수치다.
지방선거가 이틀 앞으로 다가왔다. 높은 사전 투표율을 전체 투표로 이어가는 것이 과제다. 하루 전날인 12일 온 지구촌이 주목하고 있는 북미 정상회담이라는 거대한 이벤트에 가려 자칫 분위기가 가라앉을 수도 있어 더욱 관심이 필요하다. ‘나하나 쯤이야…’ 하는 안일한 생각이 대한민국의 민주주의를 후퇴시킨다. 극단적으로 모두가 그런 생각을 갖는다면 선거는 더 이상 의미가 없다. 더욱이 지방선거는 내가 살고 있는 지역의 현안을 다룰 대표들을 뽑는 것이기에 중앙 정치인을 뽑는 국회의원선거보다 그 의미가 절대 가볍지 않다. 우리의 하루하루 삶의 터전인 우리 동네의 현안을 다루기에 지방자치를 ‘민주주의의 꽃’이라고 부른다. 국민 모두가 적극적으로 자신의 권리를 행사할 때 비로소 민주주의가 활짝 꽃필 수 있다.
선거는 대의민주주의를 표방하는 국가에서 가장 중요한 정치 이벤트 중 하나다. 특히 지방 분권이 강화되고 있는 상황에서 해당 지역의 사소한 문제까지 다룰 수 있는 기초의원의 역할이 커지고 있다. 이에 따라 기초의원과 광역의원 등의 높은 역량이 요구되고 있다. 지역의 현안을 해결할 수 있는 역량이 있는 사람들의 진출이 그 어느 때보다 절실히 요구되는 시점이다.
이번 6·13 지방선거를 통해 선출되는 또 하나의 중요한 자리가 있다. 바로 교육감이다. ‘100년지 대계’인 교육정책을 입안하고 대한민국의 미래인 아이들을 바르게 길러내야 한다는 막중한 책임을 생각한다면 그 중요성은 여느 정치적인 자리에 비해 결코 가볍지 않다. 표류하는 공교육 때문에 날로 커지는 사교육을 한탄만 할 것이 아니라 이번 선거를 통해 공교육을 바로 세울 수 있는 사람을 뽑아야 한다. ‘기울어진 운동장’으로 표현되는 대학입시의 불공정을 한탄하고 성토만 할 것이 아니라 선거를 통해 잘못을 바로 잡으려는 적극적인 노력을 해야 한다. 교육감 선거를 위해서라도 투표장을 찾는 것은 어쩌면 국가 100년 대계를 바로 세우는 소중한 걸음일 수 있다.
지방선거가 대통령선거나 국회의원선거에 비해 국민적인 관심도가 떨어진다는 것은 어느 정도 사실일 수도 있다. 온 국민이 주목할 만한 전국적인 이슈가 없는 것이 이러한 무관심에 한몫하고 있다. 하지만 기초자치단체장이나 의원, 광역자치단체장이나 의원을 뽑는 지방선거의 성격을 전제로 생각해본다면 지극히 당연한 일이다. 그들의 이슈는 보다 구체적이고 지역현안에 뿌리를 두고 있기 때문이다.
하지만 달리 생각해 보면 사소해 보이는 공약이나 이슈들은 그 지역의 주민들에게는 더없이 중요한 삶의 문제일 수 있다. 그렇기에 대통령 선거나 국회의원 선거의 프레임으로 해석하는 것은 곤란하다. 중앙정치의 연장선상에서 각 정당의 후보들을 평가하는 것도 섣부른 판단일 수 있다. 지역의 현안을 이해하고 해결할 수 있는 진정한 주민의 대표들이 많이 제도권에 진출하기를 바란다.
