김정은 위원장 여동생 김여정의 2박 3일간의 방남 이후 남북정상회담 문제가 큰 이슈로 떠올랐다.
김 위원장이 문재인 대통령에게 ‘평양 초청장’을 보냈고, 이에 문 대통령은 “여건을 만들어 성사시켜 나가자”고 답했다. 남북 관계에 물꼬가 터진 셈이다.
초청과 함께 긍정적인 답변을 보내면서 남북 정상회담 가능성도 커진 것이다.
청와대는 국가정보원과 통일부 등이 참여하는 국가안전보장회의(NSC)를 중심으로 준비에 착수, 연내 남북 정상회담을 추진할 방침인 것으로 알려졌다.
북한이 김 위원장의 여동생 김여정을 특사로 보내 남북 정상회담을 제안한 만큼 정부도 대북 특사를 파견할 필요가 있다. 특사엔 북한 전문가인 서훈 국정원장과 함께 문대통령 대리인 격인 임종석 비서실장을 비롯 정의용 국가안보실장, 조명균 통일부 장관 등이 거론되면서 주목을 받고 있다.
그도 그럴것이 특사는 결국 정상회담으로 이어지는 징검다리가 될 수 있기 때문에 특사 후보, 파견 시기 등은 관심을 끌기에 충분하다. 청와대는 “아직까지 정해진 바가 없다”며 말을 아꼈지만 이르면 설 이후나 늦어도 평창 동계올림픽 이후엔 결정할 것으로 전망된다.
문 대통령이 김 위원장의 방북 요청에 여건 조성과 북미간 조기대화의 필요성을 강조했다는 점에서 속도를 조절 할 수 있다는 관측도 나오지만 평화올림픽의 화해 무드 속에 박차를 가할 수 밖에 없는 상황이다.
김정은 위원장은 방남 결과를 보고 받는 자리에서 “올림픽을 계기로 화해와 대화의 좋은 분위기를 더욱 승화시켜 훌륭한 결과들을 계속 쌓아 나가는 것이 중요하다”면서 향후 남북관계 개선 발전방향을 구체적으로 제시하고 실무적 대책을 세울 것을 지시를 한 것으로 전해지면서 북쪽에서 훈풍이 불어오고 있는 느낌이다.
특히 그동안 강경 입장이던 미국의 유화적 제스처도 남북정상회담 성사 가능성을 한층 높이고 있다.
마이크 펜스 부통령은 13일 “진정성이 확인되면 대화할 수 있다”면서 “북한에 대한 최대 압박 정책은 계속 강화하지만, 원한다면 대화를 할 것”이라며 북미대화 가능성을 열어뒀다.
그러나 이는 남북정상회담에 앞서 한반도 비핵화 문제 논의 등이 선행돼야 한다는 것으로 해석될 수 있다.
미국의 설득이 어느 정도 조율돼야한다는 뜻으로 비핵화의 의미 있는 조치를 끌어내지 못할 경우 남북정상회담이 쉽지 않을 수 있다. 더욱이 북한의 핵 폐기가 담보되지 않은 남북정상회담은 의미가 없다는 지적도 나오고 있다. 향후 문재인 대통령의 북미 간 중재 역할이 그 어느 때보다 중요하다는 것을 의미한다.
어쨌든 북한에서 대화 요청이 왔는데 미룰 이유는 없다. 남북이 조속히 만나야 하는 이유는 명확하다. 만나야 비핵화 설득도 할 수 있고 북미 대화의 돌파구를 만들 수 있기 때문이다.
정부는 남북 정상회담을 추진하는 과정에서 북한의 김정은 위원장에게 ‘핵 포기’만이 유일한 출구라는 명확한 메시지를 지속적으로 보낼 필요가 있다.
북한의 비핵화를 통한 한반도의 평화 정착은 최우선돼야 하는 확고한 명제이기 때문이다.
